Un estudio confirma la
conexión entre la riqueza gestual en edades tempranas y un mejor vocabulario en
la escolarización
Antes de hablar, los más
pequeños se comunican a través de los gestos. Cuanto más inteligibles resulten
estos gestos, mayor será la facilidad para obtener riqueza verbal y, en
consecuencia, el niño tendrá menos problemas en el momento de iniciar su
escolarización. El papel de los padres para que sus hijos adquieran destreza no
verbal con el fin de comunicarse es esencial, una habilidad que también
favorece un mayor nivel socioeconómico de las familias. Lo afirma un estudio de
la Universidad de Chicago, el primero en relacionar la riqueza gestual con el
posterior vocabulario.
Los niños que se comunican mediante gestos comprensibles cuando tienen poco
más de un año tienen, a los cuatro años y medio, un vocabulario más rico que el
de aquellos sin tanto abanico gestual, concluye un estudio reciente de la
Universidad de Chicago (EE.UU.) publicado en "Science". Esta
posterior riqueza verbal facilita, en consecuencia, la
mejor preparación de los niños para la escuela. En estudios anteriores ya se
había constatado que un buen vocabulario es un predictor clave en el éxito
escolar.
Esta conexión entre gestos y habla, que se produce en edades mucho más
tempranas, podría convertirse en un buen foco de intervención si
investigaciones posteriores corroboran que un mayor número de gestos redunda en
un mayor vocabulario, según Susan-Goldin Meadow, profesora de Psicología en la
Universidad de Chicago y autora del estudio junto con Meredith Rowe.
La investigación ha mostrado, además, que los niños de familias con mayor
nivel socioeconómico ven favorecida su capacidad para adquirir riqueza en el
lenguaje. Esta característica ya se había comprobado en anteriores
investigaciones. En ellas se asegura que las familias con mayores ingresos y
nivel educativo hablan más con sus hijos y con frases mucho más complejas, lo
que les permite enriquecer el vocabulario a edades mucho más tempranas.
Más gestos, más palabras
Para estudiar las diferencias gestuales, los investigadores examinaron a
medio centenar de familias de varios niveles socioeconómicos. Grabaron en vídeo
a niños de 14 meses durante 90 minutos mientras interactuaban con su cuidador
principal en casa. Los autores registraron las palabras y gestos que se
producían en la comunicación entre padres e hijos. A esa edad, los bebés hacían
una media de 20,9 tipos de gestos distintos, con grandes diferencias en función
de su estatus social y económico: los niños de familias más acomodadas
produjeron una media de 24 gestos, mientras que los del otro extremo sólo 13.
Desde los primeros meses de vida se utiliza el lenguaje no verbal para
manifestar necesidades, expresar sensaciones y sentimientos
Estas desigualdades se percibieron también en los padres, cuyo nivel de
gesticulación se pudo relacionar directamente con el de sus hijos. Lo que más
sorprendió a los investigadores fue que, si bien en los primeros pasos del
aprendizaje de vocabulario no se detectan diferencias debidas al estatus
socioeconómico de la familia, cuando se trata de los gestos estos contrastes sí
que se perciben de inmediato. Los niños, según los investigadores, no empiezan a
comunicarse por gestos hasta cerca los diez meses de vida, y las diferencias
socioeconómicas comienzan a percibirse tan sólo cuatro meses más tarde y, a
veces, incluso antes.
Cuando los niños cumplieron cuatro años y medio, los investigadores
evaluaron su vocabulario mediante el test Peabody de vocabulario en imágenes,
usado desde hace años para niños de 2 a 18 años para valorar la riqueza verbal.
A esta edad, los resultados mostraron diferencias aún evidentes: los
estudiantes de familias acomodadas obtuvieron una media de 117 puntos y el
resto, 93.
En la investigación no se examinó el por qué específico de la relación
entre la comunicación gestual temprana y el mejor desarrollo del vocabulario.
Según los autores, los gestos pueden jugar un papel indirecto en el aprendizaje
de las palabras cuando se da una buena intervención de los padres. Por ejemplo,
cuando en respuesta a un hijo que señala una muñeca, el padre o madre afirma
"sí, es una muñeca", se dota al hijo de una nueva palabra, que
corresponde al objeto que en ese momento centra su atención. Se enriquece su
vocabulario porque, de manera indirecta, un gesto comprensible ha reclamado
hacerlo.
La conexión entre gesto y palabra podría ser incluso más directa en el
momento en el que los gestos permiten a los niños usar sus manos para expresar
significados cuando aún tienen dificultades para formar palabras. En el año
1982, las psicólogas Linda Acredolo y Susan Goodwyn ya habían descubierto que
los bebés usan de forma espontánea gestos simples para representar palabras que
aún no son capaces de decir. Por ejemplo, pueden olfatear para referirse a una
"flor", jadear para mostrar un "perro" o agitar sus brazos
para indicar "pájaro".
Desarrollo paralelo
Estos gestos permiten a los niños establecer un puente de comunicación con
su entorno hasta la aparición del habla. Gestos y lenguaje, asimismo, se desarrollan
de forma paralela. Sin embargo, desde los primeros meses de vida, los niños
utilizan el lenguaje no verbal (etapa "prelingüística") para
manifestar sus necesidades, expresar sus sensaciones y sentimientos, así como
para vincularse con otras personas y el mundo que les rodea.
El tipo de gestos más ampliamente aceptados que se adquieren de forma
espontánea durante los primeros 9 y 12 meses de vida son los llamados gestos
deícticos, que son los que hacen referencia a apuntar, mostrar, ofrecer, dar y
realizar peticiones en forma de ritual. Jean Piaget, psicólogo evolutivo suizo,
afirmaba ya en 1965 que hacia los diez meses de edad aparecían los "gestos
de ejecución", referidos a acciones como observar insistentemente un
objeto para indicar que se requiere, dirigir la atención del adulto hacia un
objeto dándoselo o apuntar objetos para demostrar interés o necesidad. Hay
otros muchos nombres para definir estos tipos de gestos, pero todos se reducen
a acciones imperativas como pedir y mostrar, dar alguna cosa o apuntar.
Según varios estudios, estos gestos intencionales tempranos constituyen un
importante paso en el desarrollo simbólico y facilitan el camino al aprendizaje
del lenguaje verbal. Son, sin embargo, todavía muy primitivos porque sólo se
comprenden totalmente si se sigue la trayectoria del gesto hacia el objeto u
objetivo de deseo del niño.
PROGRAMAS DE COMUNICACIÓN GESTUAL
El desarrollo inicial de los gestos por parte de los niños se da de forma
espontánea cuando aparece una necesidad de comunicación, pero varios estudios
han tratado de potenciar programas de intervención con el objetivo de
desarrollar, de manera intencional, este tipo de comunicación. Son muchas las
investigaciones que avalan que los gestos refuerzan el desarrollo del lenguaje,
en vez de obstaculizarlo, y que además influyen positivamente en aspectos
cognitivos y socioafectivos del desarrollo del niño.
Las citadas psicólogas Linda Acredolo y Susan Goodwyn, de la Universidad de
California (EE.UU.), crearon en la década de los 90 un programa llamado
"Baby Signs", destinado a enseñar a bebés sin déficit sensorial un
lenguaje compuesto por gestos simbólicos. Este aprendizaje debe permitirles,
tanto a ellos como a sus padres, comunicarse de una manera simple y sencilla,
hasta que aprendan a hablar. El programa presenta una serie de gestos simples y
fáciles de llevar a cabo antes de que el niño aprenda a hablar, e incluye
objetos, animales, peticiones, acciones o expresión de estados de ánimo. Desde
su creación, el programa se ha ido difundiendo en casi todo EE.UU., así como en
Canadá, Corea, Hong Kong e India, y está avalado por varias investigaciones y
publicaciones.
Incluso se ha hablado de estimular a los pequeños con el aprendizaje del lenguaje de signos para personas sordas, ya no
sólo con el objetivo de estimular el desarrollo intencionado de la comunicación
gestual, sino también de enseñarles un segundo "idioma". En la misma
línea, también en los años 90, apareció otra iniciativa de Joseph Garcia, investigador
en desarrollo infantil, con un programa llamado "Sign with your
Baby", que sigue difundiéndose en EE.UU, Canadá y el Reino Unido.
